Wer hätte es gedacht, dass sich eine anfangs kleine Bewegung aus Flüchtlingen schnell weltweit verbreiten könnte. Bei der Herrnhuter Brüdergemeine ist dies der Fall. Herrnhut, eine kleine Landstadt in Sachsen – der Name ist abgeleitet von «Obhut des Herrn» –, wurde im Sommer 1722 gegründet. Einige Nachkommen der alten protestantischen Kirche der Böhmischen Brüder aus Mähren flohen vor der Gegenreformation auf das Gut von Nikolaus Ludwig Graf von Zinzendorf (1700-1760). Dieser stellte ihnen sein Land zur Vefügung. Später zogen weitere Glaubensflüchtlinge hinzu.
Die Herrnhuter Brüdergemeine feiert als ihr spirituelles Gründungsdatum den 13. August 1727. Doch die Wurzeln gehen zurück auf die böhmische Reformation von Jan Hus, der 1415 als Ketzer in Konstanz verbrannt wurde. Während des Dreissigjährigen Krieges (1618 -1648) wurden die Böhmischen Brüder von der katholischen Liga fast vollständig vernichtet, der Rest konnte sich nur noch heimlich versammeln.
Gemeinden in den USA
Herrnhut war Ausgangspunkt der Missionstätigkeit der Brüdergemeine. Die ersten Herrnhuter Sendboten zogen 1732 zu Plantagensklaven in die Karibik, ein Jahr später nach Grönland. 1738 gründeten Missionare der Bewegung die Stadt Genadendal in Südafrika, fünf Jahre später entstand eine Schule in Germantown (Pennsylvania). In den USA war vor allem die indigene Urbevölkerung Ziel ihrer Mission. Salem in North Carolina und Bethlehem in Pennsylvania wurden zu den wichtigsten Gemeinden der Herrnhuter in Nordamerika. Am stärksten verbreiteten sich die Herrnhuter in Afrika, wo heute etwa 908‘000 der mehr als 1,1 Millionen weltweiten Mitglieder leben.